Las raíces del canbombe se remontan a la época de la esclavitud en América del sur. A partir de 1534 y tras reiterados pedidos de mano de obra por parte de los colonos asentados en el Rio de la Plata (Argentina y Uruguay) comienza el tráfico de esclavos.
El navegante Diego de García es uno de los primeros en hacer llegar esclavos africanos a esas tierras. Es posible que tanto en Uruguay como en Argentina la cantidad de esclavos no haya sido la misma que en Brasil, Colombia u otros países en donde las plantaciones y minas tenían una dimensión mucho mayor. Esto no quiere decir que el régimen esclavista haya sido menos cruel, incluso después de abolirse la esclavitud los gobiernos de turno fueron los encargados de exterminar gran parte de la población africana y afro descendiente.
Los países encargados del tráfico de esclavos fueron España, Inglaterra, Holanda y Francia, con la "Real Compañía Francesa de Guinea". Los esclavos que llegaban tanto al puerto de Montevideo como al de Buenos Aires provenían en su mayoría de África occidental. Y a partir del siglo XVIII los barcos también comenzaron con el tráfico desde Brasil, de Rio de Janeiro, Pernambuco, Bahia, Isla de Santa Catarina y otros lugares.
En general cuando se habla del sistema esclavista en Argentina y Uruguay se lo intenta mostrar como menos cruel e inhumano, diciendo que los esclavos fueron integrados a las familias coloniales, ya que en la mayoría de los casos desempeñaban tareas domésticas (mucamas, cocineras, amas de cría) o en distintos oficios (aguateros, albañiles, faroleros). Sin embargo en ninguno de los casos dejaban de ser esclavos, privados de su libertad, sometidos a castigos, pérdida de identidad y creencias religiosas, imponiéndoles nuevos nombres, apellidos y religión.
Es en medio de este ámbito que comienza a generarse el candombe. Durante el tiempo libre que se les concedía a los esclavos (en la mayoría de los casos una vez a la semana) lo utilizaban para mantener y rememorar antiguas costumbres. Todos los festejos, bailes y ceremonias tenían un alto grado religioso acompañados siempre de tambores.
Ya en 1760 se comienzan a hacer referencias a las danzas practicadas por los africanos en Santiago de Montevideo. Entre 1813 y 1816 empiezan las primeras prohibiciones de distintas danzas como el tangó, calenda, candombe, bambula y otras, argumentando que iban en contra de la moral pública y denominadas por resoluciones del Cabildo como "bailes de negros". Es así como diferentes danzas son prohibidas dentro de la ciudad y pasan a practicarse a escondidas.
Es recién en 1870 que son permitidas en los carnavales, apareciendo bajo el nombre de candombe, desfilando por las calles desarrollando distintas coreografías acompañadas de cantos y tambores. Un poema de la época adjudicado a Francisco de Figueroa deja ver el deseo de libertad y el fuerte contenido africano de estos bailes, haciendo mención a distintas etnias y naciones:
Compañelo di candombe
pita tango y bebe chicha,
Ya le sijo que tienguemo
no se puede sé cativa:
Po léso lo Camundá,
lo Casanche, lo Cabinda,
lo Banguela, lo Manyolo,
Tulo canta, tulo grita...
La mama vieja, es la ama de llaves de las residencias de Montevideo en la época colonial. Durante su baile lleva un abanico y una sombrilla (elementos con los cuales su ama se protegía del sol en sus paseos)
El gramillero, es el medico brujo o curandero que con yuyos y gramillas curaba a la población. Luce una larga y característica barba, bastón y anteojos.
El escobero, antiguo "bastonero" de la tribu africana , que con su largo bastón comandaba la agrupación. Con el paso del tiempo cambió su bastón por una escoba, que maneja con gran destreza.
La cuerda de tambores esta compuesta por el chico, el repique, el piano y el bombo. Cada uno con diferentes funciones, el piano es el encargado de llevar la base rítmica y dirigir a toda la cuerda. Esta formación se repite contando con 20, 30, 40 o mas tambores. Otros símbolos que caracterizan el paso de la comparsa son el estandarte (símbolo de la comparsa), sus bailarinas (con coreografías características), las estrellas y medialunas (vinculadas a los ancestros).
